IL GIOCO

Il football è un gioco basato sulla conquista del terreno il cui scopo principale è di portare la palla nell'area di meta avversaria, segnando così un touchdown (che vale sei punti).
Per fare ciò si affrontano due squadre formate da 11 (o 9) giocatori: la squadra che ha il possesso di palla si chiama "Attacco" ed ha l'obiettivo di segnare, mentre la squadra che vi si oppone viene chiamata "Difesa" ed ha come obiettivo, ovviamente, cercare di evitare che l'attacco segni dei punti fermando la sua avanzata.

Il gioco inizia con il cosiddetto "kickoff", nel quale una squadra calcia il pallone e l'altra lo riceve cercando di avanzare il più possibile per guadagnare una buona posizione di partenza.

Ogni azione inizia con il cosiddetto "snap", cioè il passaggio della palla all'indietro tra le gambe del centro verso il quarterback, e si conclude quando il giocatore in possesso di palla viene placcato e tocca terra con una qualsiasi parte del corpo tranne mani e piedi, oppure esce o viene sospinto fuori dal campo, o ancora un passaggio in avanti cade senza essere preso al volo da nessuno generando così un passaggio incompleto.

L'attacco ha a propria disposizione quattro tentativi (downs) per guadagnare almeno dieci yards. Se ci riesce, guadagna il cosiddetto "First Down" ed ha a disposizione altri quattro tentativi per guadagnare altre dieci o più yards, altrimenti il possesso di palla passa alla squadra avversaria.

L'attacco può avanzare il pallone con una corsa, quando il quarterback consegna la palla ad un suo compagno di squadra che si incarica di guadagnare terreno sfruttando i blocchi dei suoi compagni, oppure con un passaggio, quando il quarterback lancia la palla più o meno in profondità verso un compagno di squadra che cerca di smarcarsi per prenderla al volo.

Per segnare un touchdown, un giocatore in possesso di palla la deve portare oltre la goal line, la linea che divide il campo di gioco dall'area di meta (end zone), oppure la deve ricevere, mantenendone il possesso, all'interno della end zone stessa. Un touchdown vale sei punti ed è seguito da una trasformazione, che viene eseguita a tempo fermo con la palla posizionata sulle tre yards in attacco. la trasformazione può avvenire su calcio (che vale un punto se la palla passa tra i pali e sopra la traversa della porta) o su azione (corsa o passaggio), nel qual caso vale due punti se realizzata.
Altri modi per segnare punti sono il Field Goal, cioè un calcio che indirizza il pallone tra i pali e sopra la traversa della porta e vale tre punti, oppure la Safety, che vale due punti per la squadra che placca un giocatore avversario in possesso di palla all'interno della propria end zone.

Quando l'attacco si trova al quarto tentativo senza aver guadagnato le fatidiche dieci yards, ha due possibilità: se le yards da conquistare sono poche oppure deve recuperare nel punteggio a tutti i costi, può giocarsi il quarto tentativo normalmente, ben sapendo che in caso di mancato guadagno sufficiente la squadra avversaria ripartirà dal punto in cui è terminata l'ultima azione, altrimenti può optare per calciare la palla. I calci possono essere di due tipi: di allontanamento (Punt), per far ripartire gli avversari da una posizione più sfavorevole, oppure per tentare di segnare tre punti (Field Goal). La scelta tra quale dei due calci eseguire viene fatta in base alla distanza dalla porta avversaria e dall'affidabilità del proprio kicker.

Il punt, o calcio di allontanamento, viene eseguito calciando la palla verso la end zone avversaria. La squadra in difesa può cercare di ritornare il calcio per guadagnare una migliore posizione di partenza, oppure può lasciar cadere il pallone senza provare ad effettuare un ritorno.

La difesa, oltre a cercare di fermare l'avanzata dell'attacco avverasario, deve anche cercare di entrare in possesso del pallone. Ciò può avvenire in due modi: tramite un intercetto o recuperando un fumble.
L'intercetto si verifica quando un difensore prende al volo un passaggio in avanti effettuato dal quarterback avversario, "rubando" così la ricezione al ricevitore.
Il fumble si verifica invece quando il giocatore in possesso di palla la perde. In questo caso la palla è libera ed il possesso viene assegnato alla prima squadra che la recupera.

Una partita di football si compone di quattro quarti di 15 minuti l'uno (10 in Italia) di tempo semieffettivo. Alla fine del primo e del terzo quarto le squadre invertono semplicemente la posizione in campo riprendendo da dove era terminata l'ultima azione, mantre tra il secondo ed il terzo quarto viene osservato un intervallo di 15 minuti ed il gioco riprende con un kickoff come all'inizio della partita.

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